Mémorial de Bastogne

 L’aventure du mémorial commence le 4 juillet 1946 par l’inauguration d’une dalle commémorative, la «première pierre» Le même jour, le Bourgmestre bastognard de l’époque, Pierre RENQUIN, scella un coffret contenant un peu de terre prélevée à l’emplacement de la dalle et l’envoya au Président américain. Cette stèle, située actuellement au cœur du mémorial, porte l’inscription suivante :

«A ses libérateurs américains, le peuple belge qui se souvient – 4 juillet 1946» 

La construction de l’édifice débute au printemps 1948 : 60.000 mètres cubes de terre et de rochers sont déplacés. Un an plus tard, le gros œuvre est terminé. En juillet 1949, la structure et la plate-forme qui surplombent le mémorial sont achevées. C’est à ce moment que le récit de l’Offensive des Ardennes est gravé sur les colonnes.

Le monument représente une étoile à cinq branches, emblème des Etats-Unis. Une galerie circulaire délimite un espace de recueillement et une frise, sur laquelle est gravé le nom des quarante-huit états américains existant au moment de l’Offensive, couronne le pourtour. La galerie est couverte d’une plate-forme, supportée par nonante colonnes de douze mètres de haut, qui offre une vue panoramique unique sur la ville.

La crypte n’est pas prévue dans le projet initial. Ce n’est qu’en mars 1949 que des femmes américaines, souhaitant un lieu de recueillement, en émettent la demande auprès de l’Ambassade des Etats-Unis en Belgique. Celle-ci est donc creusée en face du monument, en contrebas de l’esplanade. Plus de 350 mines sont nécessaires pour faire sauter les quelques 3.000 mètres cubes de roches à dégager pour laisser place à cet endroit.

A l’intérieur, trois arcades délimitant des niches ont été décorées par des fresques en mosaïque réalisées par Fernand LEGER. En regard de chaque niche, se trouve un autel de marbre. Chacun d’entre eux est réservé à un culte: catholique, à droite, protestant, au centre et juif, à gauche.

Quatre ans après la pose de la première pierre (deux ans après le début effectif des travaux), le Mémorial du Mardasson est inauguré le 16 juillet 1950. 10.000 personnes répondent «présent» pour l’occasion, dont le général Anthony McAULIFFE.

Très vite, le monument devient une halte pour les officiels et les célébrités de passage à Bastogne. En ont, notamment, fait la visite : la princesse Joséphine-Charlotte, en avril 1949 (avant l’inauguration), le Roi Baudouin en 1951, 1969 et 1994, le Roi Albert en 1979 et en 2004, le Grand-Duc Henri et la Grande-Duchesse du Luxembourg en 2005, le Prince Bernhard des Pays-Bas en 1984, Neil AMSTRONG en 1987, etc.